서미진 박사의 특별기고
스트레스 검사와 자기돌봄
스트레스 검사를 시행하다 보면 흥미로운 결과를 종종 접하게 된다. 어떤 사람은 스트레스 지수가 매우 높게 나타나지만, 겉으로 보기에는 일상과 업무를 비교적 잘 감당하며 살아간다. 반면, 같은 수준의 스트레스 점수를 받고도 이미 탈진 상태에 가까운 삶을 살고 있음을 자각하며 심각한 어려움을 호소하는 사람도 있다. 스트레스를 잘 견디는 사람과 그렇지 않은 사람의 차이는 분명 존재하지만, 공통적으로 스트레스 점수가 지나치게 높다는 것은 분명한 위험 신호로 받아들여야 한다.
흥미로운 점은 이와 반대로 스트레스 점수가 거의 제로에 가까운 사람들도 있다는 것이다. 스트레스가 낮게 나타나는 경우는 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 하나는 타고난 기질이나 인지적 특성상 스트레스를 덜 받는 경우이고, 다른 하나는 비교적 안전하고 변화가 적은 환경에 장기간 머물러 있기 때문이다. 실제로 최근 스트레스 검사를 받은 한 사람은 점수가 매우 낮았는데, 살펴보니 10년 이상 동일한 직종에서 반복적인 업무를 수행하고 있었고 가정환경 또한 큰 변화 없이 유지되고 있었다. 이러한 경우 현재의 삶이 안정적이라는 긍정적 해석도 가능하지만, 한편으로는 도전과 변화, 성장의 기회가 제한되어 있을 가능성도 함께 고려할 필요가 있다.
필자 역시 스트레스를 비교적 잘 받는 성향을 지닌 사람이다. 과거에는 타인의 말이나 반응에 쉽게 상처를 받거나 감정적으로 오래 끙끙 앓는 경험이 잦았다. 어린 시절, 교회에서 한 어른이 무심코 던진 말 한마디가 오랫동안 수치심으로 남았던 기억도 있다. 누군가는 사소하게 여길 수 있는 말이지만, 예민한 사람에게는 작은 언어적 자극도 깊은 상처로 작용할 수 있다. 성경에서도 타인을 비하하는 말의 위험성을 경고하듯, 언어는 사람의 마음과 정서에 강력한 영향을 미친다.
시간이 흐르면서 타인과 자신에 대한 이해가 깊어지고 감정 조절 능력도 어느 정도 향상되었지만, 여전히 예민함은 삶의 일부로 남아 있다. 예민함은 약점이기보다는 기질의 한 특성이다. 문제는 예민한 사람이 스스로를 비난하며 “왜 나는 이렇게 스트레스를 잘 받을까”라고 자책하는 데 있다. 오히려 “나는 다른 사람보다 상황과 감정에 더 섬세하게 반응하는 사람”임을 인정하고 수용하는 것이 중요하다. 예민함의 장점은 공감 능력과 관찰력, 책임감으로 이어질 수 있지만, 동시에 스트레스에 취약하다는 단점도 동반한다. 따라서 자신이 어떤 유형의 사람인지 이해한 뒤, 스트레스에 노출되는 시간을 조절하거나 변화가 지나치게 많은 환경을 피하는 등의 전략이 필요하다.
보다 적극적인 방법은 스트레스에 대한 내성을 점진적으로 키워가는 것이다. 업무나 과제를 작은 단위에서 시작해 점차 범위를 넓혀가거나, 스트레스를 유발하는 상황에 대해 긍정적 해석을 시도하는 연습도 도움이 된다. 무엇보다 긍정적인 사고방식은 스트레스 관리에 있어 매우 중요한 요소다. 다만 스트레스를 무조건 회피하기보다는, 감당 가능한 수준에서 도전하며 스스로의 회복 탄력성을 키워가는 태도가 필요하다.
한편, 스트레스를 잘 받지 않는다고 인식하는 사람들을 만날 때도 있다. 필자가 만났던 한 사람은 매우 적극적이고 에너지가 넘치며 단시간에 많은 일을 해내는 유형이었다. 스스로 스트레스를 거의 받지 않는다고 말했지만, 실제로는 콜레스테롤 수치 상승과 갑상선 기능 문제 등 신체적 신호가 나타나고 있었다. 다행히 이 사람은 문제를 인식하자마자 적극적으로 관리하여 비교적 짧은 기간 내에 수치를 정상화할 수 있었다. 이 사례는 긍정적 태도가 스트레스 인식을 낮출 수는 있지만, 신체가 보내는 신호까지 무시해서는 안 된다는 점을 보여준다.
스트레스 반응은 감정과 생각에만 국한되지 않는다. 인간은 영적·정서적·신체적 존재로서 스트레스의 영향을 전인적으로 받는다. 따라서 스트레스 관리는 마음가짐이나 신념뿐 아니라 충분한 수면, 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동이라는 기본적인 신체 돌봄이 반드시 병행되어야 한다.
스트레스를 적절히 관리하지 못하면, 좋아서 선택한 일조차 오래 지속하기 어려워지고 결국 신체적·정신적 건강 모두를 해칠 수 있다. 주변을 보면 스트레스를 감당하지 못해 직장을 떠나거나 건강을 잃는 사례도 적지 않다. 그러므로 무엇보다 중요한 것은 자신을 먼저 이해하는 일이다. 나는 스트레스에 민감한 사람인지, 비교적 둔감한 사람인지, 혹은 겉으로는 괜찮아 보이지만 내면에서는 소진되고 있는 사람인지를 점검할 필요가 있다.
스트레스는 피해야 할 적이 아니라, 관리해야 할 삶의 일부다. ‘스트레스는 만병의 근원’이라는 말처럼, 이를 방치하면 결국 질병으로 이어질 수 있다. 반대로 꾸준한 자기돌봄을 통해 스트레스를 관리한다면, 보다 건강하고 지속 가능한 일상을 살아갈 수 있다. 오늘 하루, 나의 스트레스 신호에 귀 기울이며 나를 돌보는 작은 실천이 시작되기를 기대해 본다.
서미진 박사
(호주카리스대학 부학장, 호주한인 생명의 전화 원장)