호주기상청, 70년 만의 최악 엘니뇨 경고 … 대보초 백화 현상 심화될 것 우려
호주에 앞서 미국과 일본도 엘니뇨 발생 공식화
호주 기상청 (Bureau of Meteorology, 이하 기상청)이 열대 태평양에서 엘니뇨가 발생했다고 공식 선언했다. 폭염과 산불 위험이 높아질 수 있다는 경고도 함께 나왔다.
6월 16일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 호주 기상청은 열대 태평양 해수면 온도 상승에 따른 대기 변화가 확인됐다고 밝혔다. 동쪽에서 서쪽으로 부는 무역풍이 약화되고, 기압과 구름 분포도 엘니뇨 발생 시의 전형적인 양상과 일치한다고 기상청은 설명했다.
엘니뇨는 열대 태평양의 해수면 온도가 평년을 웃도는 상태가 수개월 이상 지속되는 기후 현상으로, 대체로 더 덥고 건조한 날씨를 동반한다.
기상청은 이번 엘니뇨가 강하거나 매우 강한 수준으로 발달할 가능성을 배제하지 않았다. 기상청은 “예측 모델의 절반 가량이 이번 엘니뇨가 1950년 이후 관측된 최고 수준에 근접할 수 있다고 전망하고 있다”고 밝혔다. 다만 엘니뇨 강도가 호주 기후에 미치는 영향의 강도와 반드시 비례하는 것은 아니라고 덧붙였다. 엘니뇨 강도는 열대 태평양 특정 해역의 해수면 온도가 장기 평균을 얼마나 상회하는지를 기준으로 측정한다.
역대 엘니뇨 발생 시기에는 호주 동부를 중심으로 겨울·봄철 강수량이 줄고, 남부 지역의 낮 기온이 오르며, 맑은 날씨에 따른 서리 피해 위험도 커지는 경향이 있었다. 기상청은 그러나 “기후 온난화가 진행되는 환경에서 과거 패턴은 미래 영향을 예측하는 기준으로서 신뢰도가 낮아질 수 있다”고 설명했다.
펠리시티 갬블 호주 기상청 장기예측 기술 책임자는 “이번 엘니뇨는 지구 평균기온이 1.5도 상승한 환경에서 나타나고 있다 … 해양에서 전례 없는 온도가 관측될 가능성이 있다”고 말했다. 갬블 책임자는 “기후변화는 폭염, 산불 등 이미 예상되는 영향을 증폭시킬 것”이라고도 했다.
이번 엘니뇨와 관련해 세계 최대 산호초 지대인 그레이트 배리어 리프의 산호 백화 현상이 심화될 수 있다는 우려도 제기된다.
호주에 앞서 미국과 일본도 엘니뇨 발생을 공식화했다. 미국 국립해양대기청 (NOAA) 기후예측센터는 지난 6월 11일 (현지시간) 엘니뇨 시작을 선언하며 올해 1950년 이후 가장 강력한 슈퍼 엘니뇨가 나타날 가능성이 있다고 밝혔다.
슈퍼 엘니뇨는 열대 태평양 해수면 온도가 평년보다 2도 이상 높아진 상태를 가리킨다. 일본 기상청 (JMA)도 6월 10일 (현지시간) 올봄부터 엘니뇨 현상이 진행 중이라고 발표했다. 다만 두 기관은 호주 기상청과 판단 기준 및 방식이 다소 다르다.
호주 기후단체 클라이밋 카운슬은 엘니뇨와 화석연료 온실가스 배출이 결합해 호주에 “위험한 이중 충격”을 가하고 있다고 경고했다. 아만다 맥켄지 클라이밋 카운슬 대표는 “이미 가뭄 상황에 처한 농민이 많고, 도시 인근 산림 지역 주민들은 더 위험한 산불 환경에 노출될 수 있다”고 했다.
기후 전문가들은 엘니뇨로 인한 기상이변이 지구 온난화로 인해 더 강해지고 있으며, 이번 엘니뇨의 영향으로 내년 지구 평균기온이 역대 최고치를 기록할 가능성도 있다고 보고 있다.
크리스천라이프 편집부