호주 인구, 이민자 증가에 예상보다 30년 일찍 2천500만명 돌파
‘이민비자 발급시 주거요건 부과’ ‘이민자 증가에 따른 혜택포기 안돼’ 이견
호주 인구가 지난 8월 7일(현지시간) 2천500만명을 돌파했다. 이는 20년 전인 1998년 호주 통계국이 내놓은 인구 증가 중위 시나리오상 2051년에 2천500만명에 달할 것이라는 예상을 무려 30년 이상 앞당긴 것이다.
통계국은 순이민자 증가가 주요 요인으로 분석, 1998년 인구증가 예상추이를 발표한 이후에도 순이민자수 증가세가 계속되자 인구 2천500만명 달성 시점을 계속해서 앞당겨왔다.
현재 호주에는 1분에 한 명씩 이민자들이 입국하고 있다.
통계국의 가장 최근 전망에 따르면 호주 인구는 2061년 3천680만∼4천830만명까지 늘어날 것으로 예상됐다.
2016년 인구조사 결과 호주는 선진국 중 가장 다문화된 사회로, 거주자 중 4분의 1 이상이 해외에서 태어난 이들이다. 이는 영국이나 미국보다 두 배 이상 높은 비율이다. 중국과 인도 출신 이민자들이 늘어나면서 2016년 조사에서 처음으로 아시아에서 온 거주자들이 유럽 출신을 넘어섰다.
이같은 높은 이민율은 호주 경제가 꾸준히 성장하는 데 도움을 주고 있다. 호주는 1991년을 마지막으로 단 한 차례도 경기 후퇴를 경험하지 않고 있다. 이 기간 호주의 실질 국내총생산(GDP) 연평균 증가율은 3.2%에 달한다.
다만 높은 이민율에 따른 주택 문제, 교통 혼잡 등의 요인은 GDP 계산에 반영되지 않는다고 지적했다. 일각에서는 주택 및 다른 인프라 문제, 사회통합 저해 등을 이유로 이민자 증가에 대한 우려도 있다.
FT는 호주 정부가 이민 비자를 발급할 때 시드니나 멜버른 외에서만 살도록 하는 요건을 부과하는 방안을 검토 중이다고 전했다. 이에 대해 야당과 이주민 사회는 호주가 사회통합에 실패하고 있다는 주장은 정부와 언론이 선거에서 승리하고 지지율을 올리기 위한 의도에서 비롯됐다고 비판했다. 아울러 호주가 계속 성장하기 위해서는 이민자 증가에 따른 혜택을 포기해서는 안 된다고 강조했다.
크리스천라이프 편집부