박광하의 생명과학 이야기
나무에 얽힌 이야기
마을을 지키는 거목 (巨木)
고향을 생각하면 먼저 떠오르는 것이 마을을 지키고 있던 거목 (巨木)이다. 필자의 고향마을에도 잊을 수 없는 거목이 있었다. 들판 한 가운데 넓적하게 자리 잡은 수 백 년은 됨직한 느티나무가 있었다. 마을사람들이 들역에서 일들을 하다가 새참식사를 하려면 이 느티나무 밑에 자리를 잡았었으며 잠시 낮잠을 자기도 하였다. 이 나무가 워낙 고목이라 세로로 구멍이 뚤 여서 올려다보면 하늘이 뻥하니 보였다. 그러던 어느 날 이웃 마을 고객이 담뱃재를 바닥에다 던진게 화근이 되여 나무에 불이 붙어 소진 (燒盡) 되고 말았다. 고목이 없어진 자리에 선친(先親)께서 느티나무 묘목울 구해 이식을 하였더니 고목에 가깝게 성장하였었지만 경지정리 (耕地整理)로 제거하게 되었는데 면장님이 거금을 들여 면사무소 앞뜰로 이식 (移植)울 하였으며, 현재까지 건재 (健在) 한 것을 확인할 수 있었다. 어느 곳이나 고목 거수 (巨樹)가 자리잡고 지역주민들의 수호신 (守護神) 같은 역할 (役割)을 하고 있을 것이다.
양평 용문사 (楊平 龍門寺) 은행나무
필자의 고향에서 약 15km 떨어진 곳에 유명한 용문산 (龍門山) 은행나무가 있다. 양평 용문사 은행나무 (楊平 龍門寺 은행나무)는 천연기념물 제30호로 소재지는 경기도 양평군 용문면 신점리 626-1번지에 있다. 이 나무는 수령이 1100년 된 것으로 추정하고 있다. 크기는 높이 41m, 가슴높이 줄기둘레 14m, 수관 폭이 동서방향 28m, 남북방향 28m 정도이다. 줄기는 지상 약 12m 높이에서 3갈래로 갈라졌고 줄기 아래쪽에 혹과 같은 큰 돌기가 나 있다. 이 나무의 높이에 대해서는 63.6m (1919년), 60m (1962년), 67m (2000년) 등 여러 가지 서로 다른 자료들이 있으나 최근의 자료에는 41m (광파기 측정)로 나타나 있다. 이는 물론 나무의 키가 줄어든 것이 아니라, 그 간의 측정치들이 부정확했다고 보아야 할 것이다. 노거수임에도 불구하고 현재도 수세가 나쁘지 않은 편이어서 결실도 잘 된다고 한다. 물론 한창 때의 결실량에는 크게 못 미치는 수준이지만 요즈음도 약 2~3가마 정도는 된다는 것이 사찰 측의 이야기다. 나무는 용문사 대웅전으로 올라가는 계단 옆에 있다. 나무의 아래쪽 경사지에 석축(石築)을 쌓아 생육공간을 확보하기는 했으나 나무의 크기를 고려한다면 충분한 생육공간이라고 보기 어렵다. 다만 주변에 이 은행나무와 경합할 만한 큰 나무가 없다는 것이 다행이다. 가까이에 계류가 흐르는 입지 특성상 줄기의 수피에는 이끼류와 양치류 등이 많이 부착해 있다. 이나무에는 관련 전설이 많다. 전해오는 말에 의하면 신라의 마지막 왕인 경순왕 (敬順王)이 그의 스승인 대경 대사를 찾아와서 심은 것이라 하며 다른 한편으로는 신라의 마지막 태자였던 마의태자 (麻衣太子)가 망국의 서러움을 품고 금강산으로 가는 길에 손수 심었다고도 하고, 역시 신라의 의상대사 (義湘大師)가 짚고 다니던 지팡이를 꽂은 것이 살아나서 이 은행나무가 되었다고도 전해진다. 한편, 정미의병 (丁未義兵)이 발발했을 때 일본군이 절에 불을 질렀으나 이 은행나무만은 해를 면했다고 전해지며, 은행나무는 이때부터 화재로 소실된 사천왕전 (四天王殿)을 대신하는 천왕목 (天王木)의 역할을 해 오고 있다고도 한다. 조선조 세종 때에는 이 나무에 정삼품 (正三品) 이상의 품계에 해당하는 당상직첩 (堂上職牒)의 벼슬이 주어지기도 했다고 한다. 이 나무의 또 다른 이야기로는 옛날에 어떤 사람이 이 나무를 자르려고 톱을 대었을 때 톱자리에서 피가 쏟아지고 맑던 하늘이 흐려지면서 천둥이 일어났기 때문에 중지하였다 한다. 또한, 나라에 큰 변고가 있을 때에는 이 나무가 큰 소리를 내어 이를 알렸다고 하는데, 고종 (高宗)께서 승하하였을 때에는 큰 가지 하나가 부러졌고, 8.15해방과 6.25전쟁 때에도 이 나무에서 이상한 소리를 내었다고 한다. (자료출처 : 양평문화원)
호주의 유칼립투스 (Eucalyptus)
호주의 나무하면 유칼립투스 (Eucalyptus)라 할 수 있는데 이의를 달 사람은 없을 것이다. Eucalyptus는 그리스어로 ‘덮여 있다’, 혹은 ‘둘러싸여 있다’는 뜻으로, 꽃받침이 꽃의 내부를 둘러싸고 있기 때문에 붙은 이름이라고 한다. 줄기는 매끄럽고 청회색을 띤 흰색이며, 잎은 회녹색이다. 높이는 일반적으로 30~55m씩 자라고 크게 자라는 종은 100m까지 자라는데, 인류가 확인한 가장 높은 나무가 132m라는 기록이 있는데 이 나무가 유칼립투스였다. 지금도 몇몇 종은 유럽으로 건너가서, 현재 유럽에서 가장 높게 자라는 나무는 유칼립투스가 독차지하고 있다고 한다. 호주의 원주민 애버리진 (aborigine)이 몇 만년 간 유칼립투스에 관한 역사와 문화에 관한 기록을 확인할 자료를 찾지 못하겠다. 세계에서 약 700여 종이 있다. 남유럽, 남아프리카, 뉴질랜드 등지로 이주해서 토종처럼 분포하고 있다. 주로 지중해성 기후와 열대 기후에서 많이 자란다. 아원산지인 호주에서에는 환경오염과 기상이변 때문에 멸종위기를 겪게 되는 것 아닌가 하고 우려하고 있으나. 호주에서 수입해 간 에티에피아의 유칼립투스를 역수입하는 방안을 고려하고 있다는 소식도 있으니 아니러니 (irony)이다. 유칼립투스 잎은 주로 허브차나 에센셜 오일 등 각종상품이 나무가 자라면 수분을 많이 흡수하기 때문에 집 근처에 심어서 주변을 건조시키는 데 이용하기도 한다. 또한 빠른 성장속도와 적응성 때문에 플랜테이션 (造林地)견목으로 인기가 많다. 실제로 호주에서는 조림지의 65%가 유칼립투스 나무이다. 한국의 대표적인 소나무이지만 한국의 소나무가 재선충 (材線蟲충)이라는 해충 때문에 몸살을 앓고 있다. 대안으로 호주의 유칼립투스를 조림목으로 하는 방안이 제기되고 있다.
코알라와 유칼립투스
모두가 아는 바와 같이 호주의 아이콘 코알라는 유칼립투스 잎만 먹고 살아간다. 작은 키에 불룩하게 나온 배, 넓적한 얼굴. 사람이라면 미인대회 문턱에도 못 갔을 몸매지만 코알라는 튀어나온 배를 복슬복슬한 털로 감싸면서 아기 곰 같은 귀여움으로 사람들의 사랑을 얻고 있다. 그래서 동물원이라면 모두 코알라 같은 인기 스타들을 가지고 싶어 하지호랑이나 사자는 키울 수 있어도 아쉽지만 순하고 귀여운 코알라는 포기해야 한다. 코알라는 유칼립투스 나무의 잎 만 을 먹기 때문이다. 유칼립투스의 영양가가 높거나 맛이 뛰어난 것은 결코 아니다. 오히려 다른 동물에게는 먹지도 못할 독 덩어리일 뿐이다. 하지만 코알라는 유칼립투스에 있는 페놀과 테르펜 같은 독성분을 함유하고 있는 유칼립투스 잎을 먹는다. 코알라는 간에서 이 독을 분해해 몸 밖으로 배출할 수 있기 때문이다. 유칼립투스의 또다른 문제는 영양가가 거의 없다는 점이다. 코알라가 하루 종일 500g을 먹어도 우리가 먹는 밥 한 공기의 에너지밖에 얻지 못한다. 사람들은 코알라가 잠만 잔다고 하지만 코알라 입장에서 보면 들어오는 에너지가 적으니 하루 시간 중 80%는 잠을 자고, 10%는 식사를 하고, 남은 10%는 그냥 가만히 앉아서 에너지를 아끼는 것이 당연한 일이다. 그뿐 아니다. 코알라는 에너지를 많이 쓰는 뇌의 크기를 확 줄여버렸다. 그래서 코알라의 뇌는 17g밖에 안 된다. 몸 전체 비율로 보면 0.2%에 그친다. 비슷한 크기의 다른 포유류와 비교했을 때도 코알라의 뇌가 가장 작다. 유칼립투스 나무 위에서 한가로이 잎을 뜯으며 호주의 자연을 대표하는 상징으로 대접받고 있지만, 코알라의 삶이 순탄하기만 했던 것은 아니다. 20세기 초까지만 해도 수백만 마리의 코알라가 모피로 팔리기 위해 죽임을 당해야 했었다. 결국 코알라 수는 급격히 줄어들었고, 모피 수출이 정점에 달했을 즈음에서야 호주 사람들은 사태의 심각성을 깨닫고 코알라를 보호해야 한다는 목소리를 내기 시작했다. 그 수난 덕분에 지금은 호주의 청정 자연을 상징하는 대표 상품이 될 수 있었다. 코알라가 모피로 팔리던 동물의 신분에서 호주인의 사랑과 관심으로 인해 세계인의 사랑을 받는 동물로 거듭난 것처럼 우리도 먼저 우리 동물을 돌아보고 그 가치를 높여주어야 한다. 수달, 고라니, 담비 등이 그렇다. 한국을 대표하는 이들 동물은 앞으로 나라의 힘이 될 것이다.
박광하 (전 여주대신고 교감, 전 수원계명고 교장)
필자 박광하 선생은 고려대학교 생물학과를 마친 후에 평생을 생물과학 강의와 교육에 헌신하여 왔다. 30여년 전 호주로 이주하여 시드니에 거주하며 민주화 실천과 집필 활동을 하고 있다. 저서로 ‘생명과학이야기’ (북랩)가 있다.