with Rev Dr Chris Walker
Loneliness
Loneliness is a major social issue. Despite more possibilities for communication, many people feel isolated and lack meaningful relationships. More people live in single person households than previously. COVID-19 exacerbated loneliness due to lockdowns and restrictions. Most restrictions are gone but many people have not fostered relationships and are lonely. Technology, such as smart phones, do not necessarily help people feel connected in meaningful ways with others. So, what is loneliness and how can we best overcome it?
Loneliness is a sadness that people feel because of a lack of friends and relatives with whom they can relate. It is an ongoing condition of isolation. This is different from choosing to be alone. Most people have times when they want to be alone, when they do not want the company of others. Those of us with a more introverted personality often feel this need. However, we still appreciate having others who care for us and who we care for and to whom we relate. Lonely people are sad because they feel they do not have such people, that no-one really is interested in or cares about them.
Western culture in particular has emphasized individualism. The danger in so highlighting the individual is to fail to recognize the centrality for human well-being of families and other relationships. While these relationships may well require obligations, they also provide a context in which people are bound up with others in meaningful ways. People are not isolated because of the network of relationships they necessarily are involved in. People can still experience loneliness but it is likely to be much less in societies that emphasize community and extended family connections.
Western society has stressed not only the individual but freedom of choice. In regard to relationships, marriage in particular has moved from a relationship in which not just two people but two families are involved, to being a matter of individual choice. This may sound much preferable but it puts a great deal on people to find a compatible person and establish their own relationship that can withstand inevitable challenges and tensions. It is no wonder that divorce is so common. Too much is put on the other person to provide emotional and other needs. When these are not met, or problems emerge, the frequent response is to look for someone else.
What does the Christian faith have to say about loneliness? While Christianity certainly does emphasize personal responsibility, it also recognizes that we are meant to live with others in positive relationships, the most important being with God. Moses assured the people that God was with them and would not fail or forsake them (Deut. 31:6).
Jesus chose not to marry, unlike some of his followers such as Peter. This was unusual in first century Jewish culture. Nevertheless, when Jesus began his public ministry, he did not do so alone. He did not act as though he had to do everything himself – proclaim the message of the reign of God, heal people and caste out demons as signs of the kingdom of God coming around him, act in symbolic ways as the peaceful Messiah. In Mark’s gospel once Jesus commenced proclaiming the reign of God, he then called people to be his close disciples (Mark 1:16-20). He wanted them to be with him and to be engaged in the ministry he was doing. We know that he called twelve to be with him, symbolically representing the traditional twelve tribes of Israel.
Among these twelve it seems that three, Peter, James and John, were especially close. The night of his arrest, he took these three to be with him as he prayed to God at Gethsemane (Mark 14: 32-42). He sometimes went off alone to pray. On this occasion he wanted his closest disciples to be near him as he prayed earnestly to God knowing what was about to happen to him.
It is important also to acknowledge that Jesus appreciated the company of women and some of them were supporters of the ministry (Luke 8: 1-3). After the terrible event of the crucifixion, the first people to find the tomb empty according to Mark were women, Mary Magdalene, Mary the mother of James and Salome who came with spices to anoint the dead body (Mark 16:1). An angel told the women that Jesus has been raised and to tell the other disciples. In John’s gospel Mary is the first person to encounter the risen Jesus (John 20:11-18).
In regard to loneliness, we can learn from Jesus. The most important relationship we can have, is with God our Creator and heavenly Parent. God cares for us and loves us no matter what. God knows us intimately and loves us unconditionally. We can know that we are the loved sons and daughters of God. Like any relationship it has to be fostered especially by prayer. We also do so with others in small groups and in regular worship.
Like Jesus it is important to have some close relationships. While we might have a number of friends if we have an outgoing personality, what we really require is to have a few close people we can confide in and rely upon. Everyone needs to have such people, male and female. We can foster these relationships with parents, spouse and children and with our closest friends. Realistically in families it may well be that not all such relationships are positive or helpful. Nevertheless, having some people to turn to and who care for our well-being is necessary for all of us.
Christianity is meant to foster community and provide something like extended family, particularly for those who are isolated, who are lonely. There has to be give and take in relationships but in a society that gives undue emphasis to consumer goods, our deeper need is for connection with other people. As Christians we know this and can seek to foster it. God does not want people to feel lonely but to know they are loved.
Chris Walker
http://revdrchriswalker.wordpress.com/
Chris is currently serving the Assembly of the Uniting Church as the National Consultant for Theology and Discipleship.
He has served in a range of positions and places in the Uniting Church including local church ministry in three congregations in NSW, as a regional education and mission officer, and consultant for evangelism and discipleship, in Queensland, as principal of Parkin-Wesley College in SA, and as a mission resource officer for Parramatta-Nepean Presbytery.
He has a passion for theology, mission and discipleship. His interest in writing has resulted in various publications including five books, most recently Peace Like A Diamond: facets of peace (Spectrum, 2009) and Living Life to the Full: Spirituality for today’s baby boomers (Openbook, 2005).
외로움
외로움은 주요 사회적 문제다. 의사소통의 가능성이 더 많음에도 불구하고 많은 사람들이 고립감을 느끼고 의미있는 관계가 부족하다. 이전보다 더 많은 사람들이 1인 가구로 살고 있다. COVID-19는 폐쇄와 제한으로 인해 외로움을 악화시켰다. 대부분의 제약은 사라졌지만 많은 사람들이 관계를 형성하지 못하고 외로워한다. 스마트폰과 같은 기술은 사람들이 다른 사람들과 의미있는 방식으로 연결되어 있다고 느끼는데 반드시 도움이 되는 것은 아니다. 그렇다면 외로움이란 무엇이며 어떻게 하면 가장 잘 극복할 수 있을까?
외로움은 사람들이 공감할 수 있는 친구나 친척이 없기 때문에 느끼는 슬픔이다. 계속되는 고립 상태다. 이것은 조용히 혼자있는 것을 선택하는 것과는 다르다. 대부분의 사람들은 혼자 있고 싶을 때, 다른 사람들과 함께 있는 것을 원하지 않을 때가 있다. 좀 더 내성적인 성격을 가진 사람들은 종종 이러한 필요성을 느낀다. 그러나 우리는 여전히 우리를 돌보고 우리가 돌보고 관련이 있는 다른 사람들이 있다는 사실에 감사한다. 외로운 사람들은 그런 사람들이 없고, 아무도 그들에게 정말로 관심을 가지거나 신경을 쓰지 않는다고 느끼기 때문에 슬퍼한다.
특히 서구 문화는 개인주의를 강조했다. 개인을 그렇게 강조하는 것의 위험은 가족 및 기타 관계의 인간 복지에 대한 중요성을 인식하지 못하는 것이다. 이러한 관계에는 의무가 필요할 수 있지만 사람들이 의미있는 방식으로 다른 사람들과 결속되는 맥락을 제공하기도 한다. 사람들은 필연적으로 관련된 관계의 네트워크 때문에 고립되지 않는다. 사람들은 여전히 외로움을 경험할 수 있지만 공동체와 확대, 가족 연결을 강조하는 사회에서는 훨씬 덜할 가능성이 있다.
서구 사회는 개인뿐 아니라 선택의 자유도 강조해왔다. 특히 결혼은 인간관계에 있어서 두 사람이 아닌 두 가족이 함께 하는 관계에서 개인의 선택의 문제로 옮겨갔다. 이것이 훨씬 바람직하게 들릴지 모르지만, 사람들은 궁합이 맞는 사람을 찾고 피할 수 없는 도전과 긴장을 견딜 수 있는 자신의 관계를 구축해야 한다. 이혼이 그렇게 흔한 것은 놀라운 일이 아니다. 감정적 필요 및 기타 요구 사항을 제공하기 위해 상대방에게 너무 많은 부담을 준다. 이것들이 충족되지 않거나 문제가 발생하면 빈번한 반응은 다른 사람을 찾는 것이다.
기독교 신앙은 외로움에 대해 무어라 말하는가? 기독교는 확실히 개인의 책임을 강조하지만, 우리는 긍정적인 관계, 가장 중요한 것은 하나님과의 관계에서 다른 사람들과 함께 살아야 한다는 것도 인식한다. 모세는 하나님께서 그들과 함께 하시며 그들을 버리지도 않으시리라고 백성들에게 확신을 주었다(신 31:6).
예수께서는 베드로와 같은 일부 추종자들과 달리 결혼하지 않기로 선택하셨다. 이것은 1세기 유대 문화에서는 이례적인 일이었다. 하지만 예수께서 공생애를 시작하셨을 때 혼자 하신 것이 아니다. 하나님 나라의 징조로 하나님 나라의 말씀을 선포하고, 사람을 고치고, 귀신을 쫓아내며, 평화로운 메시아처럼 상징적으로 모든 일을 스스로 해야 하는 것처럼 행동하지 않았다. 마가복음에서 예수님은 하나님의 통치를 선포하기 시작하신 후 사람들을 그의 가까운 제자로 부르셨다 (막 1:16-20). 그분은 그들이 자신과 함께 있고 자신이 하고 있는 봉사의 직무에 참여하기를 원하셨다. 우리는 그가 이스라엘의 전통적인 12지파를 상징적으로 상징하여 그와 함께 하기 위해 12명을 불렀음을 안다.
이 열두 제자 가운데 베드로, 야고보, 요한 세 사람이 특히 가까웠던 것 같다. 체포되던 날 밤, 그는 겟세마네에서 하나님께 기도할 때 이 세 사람을 데리고 갔다 (막 14:32-42). 그는 때때로 혼자 기도하러 갔다. 이때 그는 자신에게 무슨 일이 일어날지 알기에 하나님께 간절히 기도하면서 가장 가까운 제자들이 가까이 있기를 원했다.
예수님께서 여자들의 모임을 높이 평가하셨고 그들 중 일부는 사역의 지지자였음을 인정하는 것도 중요하다 (눅 8:1-3). 십자가에 못 박힌 끔찍한 사건이 있은 후 마가에 따르면 무덤이 비어 있는 것을 처음 발견한 사람들은 여자들, 막달라 마리아, 야고보의 어머니 마리아, 그리고 시체에 바르기 위해 향품을 가지고 온 살로메였다 (막 16:1). 천사는 여인들에게 예수님이 살아나셨고 다른 제자들에게 알리라고 말했다. 요한복음에서 마리아는 부활하신 예수님을 처음 만난 사람이다 (요 20:11-18).
외로움과 관련하여 우리는 예수에게서 배울 수 있다. 우리가 가질 수 있는 가장 중요한 관계는 창조주 하나님이자 부모님으로서의 하나님과의 관계이다. 하나님은 어떤 일이 있어도 우리를 돌보시고 사랑하신다. 하나님은 우리를 친밀하게 아시고 조건 없이 우리를 사랑하신다. 우리는 우리가 하나님의 사랑받는 아들과 딸임을 알 수 있다. 모든 관계가 그러하듯 특히 기도로 양육되어야 한다. 우리는 또한 소그룹과 정규 예배에서 다른 사람들과 함께 그렇게 한다.
예수님처럼 친밀한 관계를 갖는 것이 중요하다. 우리가 외향적인 성격을 가지고 있다면 많은 친구가 있을 수 있지만, 우리에게 정말로 필요한 것은 우리가 믿고 의지할 수 있는 가까운 사람들이 몇 명 있는 것이다. 남녀노소 누구에게나 그런 사람이 있어야 하다. 우리는 부모, 배우자, 자녀, 그리고 가장 가까운 친구와 이러한 관계를 발전시킬 수 있다. 현실적으로 가족의 경우 그러한 관계가 모두 긍정적이거나 도움이 되는 것은 아니다. 그럼에도 불구하고 우리 모두에게 의지할 사람이 있고 우리의 웰빙을 돌보는 사람이 필요하다.
기독교는 공동체를 육성하고 특히 외롭고 고독한 사람들에게 대가족과 같은 것을 제공하기 위한 것이다. 주고받는 관계가 있어야 하지만 소비재를 지나치게 중시하는 사회에서 우리의 더 깊은 필요는 다른 사람들과의 연결이다. 그리스도인으로서 우리는 이것을 알고 그것을 촉진하려 노력할 수 있다. 하나님은 사람들이 외로움을 느끼기를 바라지 않고 그들이 사랑받고 있음을 알기를 원하신다.
번역 = 크리스천라이프 편집부